谢云潇还揽着华瑶的腰肢, 迟迟没有放开她。她的身后是一张紫檀平角条桌，坚硬冰冷的桌沿紧挨着她的脊背，她嘴里的话果然不含一丝温情：“如果我愿意骗你一辈子, 那肯定是你的福分。”
谢云潇一笑置之，既不躁也不恼, 只把食指抵在她嫣红的唇瓣上摩挲。
华瑶私下里总是没羞没臊的，但她无法忍受谢云潇漫不经心的撩拨, 当下便冷了一张脸，恶狠狠地咬住他的指尖，还没使劲弄疼他，他就说：“似你这般无情之人，用不着苦心伤神，也不会受人摆布，终能大有一番作为。”
他俯身迫近她：“我该为你高兴才是。”
华瑶眨了一下眼睛，谢云潇早已近在咫尺。她伸手搂抱他, 仿佛与他亲密无间。他把玩着她的一缕青丝, 又问她：“还想咬我吗？”
他一身白衣洁净无瑕，犹如凛冬初雪，里里外外一尘不染, 清冽的暗香弥久不散。华瑶逮着他就是一通乱摸, 如鱼得水般快活：“我才舍不得对你下重手呢，我最会怜香惜玉了。”
谢云潇看着她这张骗人的嘴，心火再也抑制不住。他对她附耳低语：“你怜香惜玉的本事, 没少用在别人身上。”
华瑶眼波一转，故意调侃道：“你不会是在说我表哥吧？这都过去多久了, 何须介怀呢，你一个人就把我的心填满了, 我哪有精力去打表哥的主意。”
她瞳仁澄澈，映着他的影子，还说：“表哥没你长得美。”
谢云潇意味不明地笑了笑，才道：“看人只看皮相，未免过于轻率。”
华瑶不怀好意：“什么嘛，难道你希望我与表哥深交，再来比较你和他的秉性孰优孰劣吗？那他可不一定会输了。”
谢云潇将她拦腰抱起，使她重新坐到他的腿上。她衣袍半解，莹润的双肩都露在外头，浑若未觉般依偎着他，他就在她耳边说：“京城人士一向把凉州看作荒蛮凶险之地。去年你离京前往凉州，你那表哥也未曾相送……”
华瑶插了一嘴：“那时他刚去翰林院任职。”
谢云潇注目直视她：“他少年丧父，家道中落，讨得圣眷方能振兴家族。”
华瑶道：“你怀疑他是皇帝的人？”
谢云潇避而不答，只隐晦地挑明：“他先是中了毒，此后又遭遇杀手伏击，没向你透露一分隐情。你大婚当夜，他手持定情信物前来邀约，险些坏了你的名声……”
华瑶意有所指：“好厉害啊，你什么都知道嘛。”
谢云潇见她默认了“定情信物”一事，越发地冷淡道：“远不及你消息灵通。”他转头看向船舱之外的景象。
入夜了，微弱的月色倒映在水面上，泛起冥冥冷冷的幽光。昨日又下了一天的雨，今晚雾霭正浓，烟岚弥散，似有千幛万重的纱幔悬浮于虚无天地之中。
透过一扇明净的琉璃窗，华瑶端起烛台一照，但见一片波纹细碎的水浪。她极目远眺，入眼处是漫无边际的宽阔河道。四下苍茫幽静，别无船影，昔日的繁华之地已经成了这般冷寂萧条的所在，河岸上也没有镇抚司的高手彻夜巡逻了。
华瑶仍在沉思默想，谢云潇顺手为她整理衣裳，带有薄茧的指腹时不时地擦过她的肌肤，激得她从喉咙到肺腑都痒了起来。她怀疑他是在蓄意挑弄，当即一把推开了他，还没走出船舱，探子便在前门报告：“东南方向三里外，停泊着一艘大船。”
“多大的船？”华瑶问，“船上有几个人？”
探子如实道：“回禀殿下，浓雾遮天盖地，小的们看不清楚。”
华瑶不由得满心狐疑。她实地调查多日，确定京城的船运有些蹊跷，且不受皇帝掌控。她便想把这一宗怪事查个明白，再趁机插手京城的船运，扩大自己的势力。
近来京城的瘟疫大起，坊间早有传闻，说那瘟疫与“疫鬼”有关。这“疫鬼”的源头就在康州。今夏康州大旱，颗粒无收，缺水而死的贫民成千上万，聚集的冤魂全都凝成了“疫鬼”，飘到了东江，顺着江流自西向东而去，途经秦州、京城、吴州、琅琊等地，把那可怕的疫气散播开了。
华瑶从不相信这等愚昧无知的谣言。但她听闻风声之后，就派人推波助澜，引导京城的富人逃往北方。
京城民生凋敝，部分商家资不抵债，濒临破败。华瑶授意白其姝吞并了几家粮商药商，并与沧州、凉州、岱州、虞州的商人联合设立“盛安票号”，以“汇票”替换真金白银，通存通兑，方便京城的富人逃到虞州、沧州避难。此举相当于趁乱捞财，华瑶从中获利不少，愈发地渴望钱财与权位。
时下的京城深陷于乱局之中，毒杀、暗杀也都牵扯到了华瑶。她怀疑自己的种种动作已经被人察觉，自然要更加谨慎地对待她周围的风吹草动。
她下令道：“派几个高手扮作渔民，放出一只小船，去试探那艘货船。”
侍卫们领命离去。
华瑶来到船头，远处的闹声乍起，霎时间发出一道烛天火光，浓烟滚滚作乱，赤焰齐齐爆响，把雾色照得一片红亮。
沉闷冷寂的气氛被打破了，金玉遐、杜兰泽先后走出船舱，一左一右地站到了华瑶的背后。金玉遐仍在静观其变，杜兰泽波澜不惊道：“前方必定有诈。”
“是啊，”华瑶道，“冲我来的。”
杜兰泽一袭棉绒黑衣，头戴墨色纱巾，周身融入了漆黑夜色里。她腕骨突兀，腰肢纤细，较之从前又清减了些。她整日思虑过重，瘦得快要只剩骨头了。
华瑶拿走金玉遐手里的暖炉，直接把暖炉塞给了杜兰泽。
金玉遐怔了片刻，杜兰泽开口道：“您打算亲自去前方一探究竟吗？”
华瑶毫不避讳地实话实说：“我身在这艘画舫上，我不过去，他们也会过来。”
半空中忽然划过一条青白色烟雾，杜兰泽幽深的眸光更显凝重。自那烟雾降落的地方，驶来一艘长约三丈的大船，慢悠悠地破开沉沉雾霭，绕行到画舫的近前。大船上的人影攒动，排排火把高举着，人人身穿一件红纹黑底的箭袖轻袍，此乃京城镇抚司的官服，在这其中，镇抚司副指挥使郑洽最是显眼。郑洽披着银铠甲胄，正立在甲板上，脚踩船侧外板，手扶一把出鞘长刀，刀刃的寒光几欲凝结成冰，恰好晃进了杜兰泽的双眼中。
杜兰泽把嗓音放得极轻：“镇抚司的郑大人来了。”
华瑶早就想杀了这个郑洽，奈何一直没找到动手的机会。她还没发话，镇抚司的巡船就靠头逼近，郑洽脚尖一迈，使了轻功，飞跃而来，稳稳当当地落在她眼前，恭谨地行礼：“卑职见过殿下。”
华瑶道：“请起。”
郑洽略微站直了些，锐利的眼风扫过杜兰泽，杜兰泽毫不介意地朝他一笑，他方才收回目光，谈及公事：“此条河道实施夜间宵禁……”
华瑶打断了他的话：“我傍晚乘船外出，怎知河上突然起了雾，看不清路，也就回不去了。你要状告我擅权违反宵禁吗？”
郑洽深深地弯下了腰：“卑职不敢，殿下息怒。”
华瑶反倒笑了：“我并未动怒。只要你秉公办事，奉行父皇的旨意，你便是镇抚司的好官，人人都会称颂你。”
郑洽在镇抚司当差多年，侍奉于皇族的左右，早就听惯了拐弯抹角的弦外之音。他心知华瑶有意威胁他，也不与她废话，直说：“您有所不知，前头一艘没挂牌的货船烧起来了，卑职猜不准它的来历，特来请示殿下。”
那艘停泊在东南方向的货船正在大火中燃烧，火光里的哭喊声不断蔓延，惊恐的船工们“砰砰”地跳落，黑压压的人头接连栽进河道。
“见死不救”是皇族操行的大忌，郑洽为华瑶挖了个坑，华瑶也只能说：“管它是什么来历，你先去看看，人命关天的事，半点都拖延不得。”
郑洽试探道：“卑职请您摆驾？”
华瑶微微眯起双眼：“你等了我多久？”
郑洽深吸一口气，肺腑间充满了冰凉的水雾，神思愈加清明，语调愈加谦逊：“卑职愚昧，不知您此话何意。”
华瑶见他停在原地，对他的杀心又重了一层。她明知故问：“你听不懂我的话，也就罢了。那边的货船早就着了火，呼救的声音传得这么远，你为何迟迟不动？”
郑洽冠冕堂皇道：“公主在此，卑职怎敢擅专。”
华瑶极轻声道：“这话说错了，你不是不敢擅专，而是不肯听我指派。”
郑洽是镇抚司的副指挥使，与何近朱平起平坐。皇帝派他来监察华瑶和方谨，可见皇帝对他实有几分信任。华瑶之所以忌惮他，一是因为他武艺高强、能屈能伸，二是因为他牵涉寒毒一案，华瑶却不知他受谁指使。先前她以为他的主子就是皇帝，但看如今的形势，他的背后另有其人。他似乎在河道上巡察已久，只等着华瑶这个冤大头来为他托底。他敢在皇帝的眼皮子底下耍弄手段，究竟是有什么倚仗？
华瑶明知山有虎，偏向虎山行。她调转船头，驶向东南方——她的船上共有两百名精兵，俱是水性绝好的武功高手，十分熟悉河道周围的地形。她心下做了万全的打算，挟着底气，渐渐地接近那一处起火冒烟之地。
熊熊烈烈的猛火染红了河水，烟尘与浓雾交融，熏得华瑶眼泪直流。她隐约看见货船的舱壁破损，半个船身都泡进了河里，约有十几只木桶相继飘了出来，浮在河面上，又被镇抚司的侍卫打捞起来。
经过查验，那些木桶中装满了粮食和草药。
华瑶默不作声，燕雨从她背后探出头来，扫眼一瞧，便道：“得了，京城的商贩胆子野了，私雇了一艘船，偷运货物出城，这事说大不大，说小不小……”
燕雨话音未落，郑洽一刀劈开木桶，众人只见草药包里藏着三件做工精湛的棉甲，登时倒抽一口凉气，再不敢多说一句闲言碎语。
棉甲远比重铠更方便，容易穿戴，结实耐磨，可用于一年四季。虞州、永州、绍州等地盛产的长绒棉最适合制作棉甲。不过《大梁律》严禁官民私藏两件以上的棉甲，违者当以谋反罪论处。
单就一只木桶中藏了三件棉甲，那整艘船一共运载了百余只木桶，棉甲的总数岂不是高达数千？镇抚司的诸多侍卫也大感震惊，唯独郑洽的神色不辨喜怒。他不顾火势旺盛，转身就跳下水面，要把更多的木桶打捞起来。
夜幕苍茫，天冷水暗，郑洽在水下摸索一阵，双臂分别抓握了两只木桶的铁带。他用力一提，刚要浮出水面，便有一人拖住他的衣袍，狠狠将他往下拉拽。
郑洽心底一沉，呛了一大口冷水，两颗眼珠都被激荡的水流刺得发麻，鼻管喉管的血腥味上涌，他胸肋骤痛，猩红的血水一股股往外冒，这才惊觉自己刚刚中了一剑。
来不及细瞧伤口，郑洽拔刀在手，蓄势蕴力，猛然向后戳刺——这一招在岸上的威力巨大，水中却施展不开，又或者是歹徒的攻势过□□疾，而郑洽并不擅长泅水，只得眼睁睁地看着森寒的剑锋切开自己的脖子，颈血漫溢，他陡然失力，神思随着整颗脑袋跌入无边无际的黑暗。
郑洽死无全尸。
镇抚司的诸多侍卫还在仔细搜查木桶，无人察觉郑洽失踪已久。
几丈之外画舫的卧舱内，谢云潇衣裳湿透，袖摆也沾着血。他刚从水里上来，浑身冷得似冰。华瑶递给他一条布巾，兴冲冲地问：“怎么样，他死了吗？”
谢云潇道：“没头了。”
华瑶大喜过望：“你砍了他的头？”
谢云潇走到屏风之后，慢条斯理地更衣。山水绣面的屏风留存了一线缝隙，华瑶依稀窥见一点美妙韶光，心中却在暗想郑洽的凄惨死状——活该他死无全尸！他暗害华瑶多次，砍头都算便宜了他。既然他不是皇帝的纯臣，华瑶便有办法为自己脱罪。
华瑶心下畅快，壮志满怀，高高兴兴地绕过屏风，正打算一睹谢云潇衣衫不整的风采，却见他的左肩新添了一道不深不浅的伤口。他握着一瓶金疮药，随即把目光落到了她的脸上，似在细瞧她的神色，她这才留意到他格外关注她的一举一动。
华瑶接过药瓶，迅速为他涂抹药膏，兴致勃勃地替他系好了衣带。他催促道：“快出去吧，郑洽已死，你还要主持大局。”
“嗯！”华瑶踮起脚尖，使劲在他脸上亲了亲。
华瑶转身走后，谢云潇才缓慢落座。他的肩伤触及筋骨，需得休养四五日。
郑洽的武功并不差，他是镇抚司赫赫有名的高手，也晓得要如何对付偷袭者。他临死之前，恰好一击命中了谢云潇的肩胛骨，为了速战速决，谢云潇忍受了那一招，避免与他缠斗。对于谢云潇而言，此等轻伤微不足道，但他的伤势决不能被外人发现，此事一旦败露，后果难以估量。
四更天的光景，寒露深重，巍峨皇城中灯火闪灼。
太监提了一盏碧纱宫灯，循着宫道，步步轻缓地向前走着。当朝五公主高阳若缘及其驸马卢腾都跟在太监的背后。
早风湿冷，若缘的体格又很柔弱。她行过十几丈的路，便开始闷声咳嗽，她的驸马心疼不已：“天可怜见，阿缘，你咳了两百来下，身子可受得住？前头还有好长一段路要走。”
若缘道：“没事啊，夫君，咱们多走走，就热了，不畏寒了。”
今日的若缘新换了一身金彩暗花绣棉衣裙，富贵中隐含几分明艳，似是一朵不经风雨的月季花。但她自小吃了很多苦，过得还不如京城百姓家的小女孩儿。
若缘的母亲本是御道上的扫洒宫女，其貌不扬，大字不识。
十九年前的某天深夜，皇帝从昆山行宫归来，酒醉失态。他坐在马车里，借着月光打量零星几个跪在御道上的宫女，错把其中一人看成了他的妃嫔，他将宫女掳到马车上，整整一夜都在临幸她。
这位宫女，便是若缘的生母。
次日清晨，皇帝醒了酒，便在明朗的天光下看清了宫女的全貌。他没给宫女任何位份，当日就把她打入冷宫，既不放她出宫，也不管她的死活——她再没有别的去处，只因她是皇帝的女人。哪怕只有一夜，她也是皇帝的女人。
宫女就这样不清不楚地怀孕了。九个月后，宫女独自在冷宫生下若缘，亲手剪断了女儿的脐带，托着胸脯为女儿挤奶。那时的若缘既没有封号，也没有名字，皇帝视她为耻辱，她被遗忘在皇城的角落。
爹不疼她，她还有娘。
若缘的母亲含辛茹苦地养活她。为了教她读书认字，母亲不惜百般讨好冷宫的太监。那些太监早先都被去了势，又守在凄凄苦苦的冷宫，日子没个盼头，就把若缘的母亲当成了一个乐子。
打从若缘记事起，她时常听见母亲给太监讲述自己侍寝的那一夜。太监们反复听，反复评，兴致上来了，才会教导若缘写字。若缘知道母亲为她所做的远不止于此。她三四岁时，母亲就与一个老太监结为对食，常常一去不回，留她一人独坐寒窗之前，数着天上星星，盼着母亲早归。
冷宫的太监和侍卫都笑话她的母亲“发如秋草，肤如粗麻，歪嘴方鼻，蓬头垢面”，可她心里的母亲是全天下最好的女人。母亲常说：“你快快长啊，快快长大，你大了，能跑了，娘带你偷跑出宫，咱们娘儿俩去南方找个村子，有山有水有风景的地界，安个家……”
若缘便畅想道：“娘啊，咱们能不能在后院搭秋千？”
母亲道：“搭两个秋千，前院一个，后院一个。阿缘玩累了，回家了，走屋子前头，或者屋子后头，脚踏进门，眼瞧着秋千……”
若缘怔怔出神道：“我再玩会儿秋千。”
母亲顺了顺她枯黄蓬燥的长发：“你玩秋千，娘在厨房做饭，咱们晚饭就吃藜麦、熏鱼、鸡翅、猪肚子。”
那时的若缘年仅六岁。母亲报出口的诸多菜名，她一样都没沾过。可她的心是快乐的，对未来也满怀希冀。她完全辨不清是非曲直，更不知道母亲与太监的往来是母亲单方面的受辱。
若缘七岁那年，她母亲在井边打水洗衣服，若缘在一旁丢石子、跳格子。新来的守门侍卫观望她许久，忽地躲到了墙根处。过了片刻，侍卫进门，往她裙角洒了一把肮脏腥臭的粘液。她不声不响地蹲下来，还没弄干净她的裙子，母亲发疯般地冲向了侍卫——尖利的嚎叫响彻冷宫的内外，母亲一改她逆来顺受的模样，指甲往死里挠抓，硬生生抠下侍卫的两颗血淋淋的眼球，侍卫拔剑就砍，通红的血水溅满了若缘的双目。她没看清接下来又有何事发生，只见母亲倒在一片血泊中，死不瞑目。
秋千、山水、南方村庄、她的母亲、她的家，都在那一天傍晚离开了她。
冷宫出了一宗命案，太监不敢瞒报，当夜就把实情上禀太后。
彼时的太后发完一场小病，刚刚好转不久。
人一生病，容易心软，也想多积点德。
太后破天荒地宣召若缘觐见，诧异地发现她能认字读书，也懂得一点呼吸吐纳的内功。太后怜惜她在冷宫的日子难捱，亲自说动了皇帝，若缘就在七岁那年领受了五公主的封号。
若缘才知道自己有不少兄弟姐妹。
这一晃十多年过去了，高阳若缘仍然是皇帝最嫌恶的女儿。或者说，皇帝并不嫌恶她，只是不太记得她是谁，她的母亲是谁，她的母亲当年因何而死，她又因何留存于皇宫中。
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